El triunfo de Lagos abre una ventana de oportunidad para que, junto con Chile, los socios actuales negocien y definan la tercera etapa del Mercosur. Al igual que en 1986 primero y luego en 1990, el liderazgo político tiene ante sí la posibilidad de un salto adelante, que a partir de la experiencia adquirida apunte a una nueva fase de integración.

Hay a favor factores personales, históricos e internacionales. Lagos tiene una estrecha relación con Fernando H. Cardoso y Fernando de la Rúa. Hay química y comunidad de valores, e incluso de estilos. Ello facilita impulsar en torno de la lógica de la integración, el histórico triángulo sudamericano que tantas veces respondió a la lógica de la fragmentación. Lo que permitiría articular una alianza estratégica regional acorde con los desafíos del 2000, en un momento en que Seattle y los humores predominantes en el Norte, indican la conveniencia de sumar esfuerzos para competir y negociar a escala global.

La lista de dificultades y resistencias podría ser significativa. Pero hay que pensar en las ganancias y recurrir a la imaginación para resolver con solvencia técnica los obstáculos. Serían nítidas las ganancias en dimensión, en credibilidad internacional, en calidad macroeconómica, en equilibrio de poder económico relativo, y en ajuste a la realidad de los comportamientos de mercados e inversores, que desde hace tiempo consideran a Chile como parte de la realidad económica del Mercosur. La principal dificultad podría provenir de la disparidad en las políticas arancelarias externas. Encararla requeriría de un período de transición orientado a lograr una razonable convergencia, y en el que se distinga el elemento tarifa común, del elemento disciplina colectiva en la determinación y en las eventuales modificaciones del arancel.

Una nueva etapa del Mercosur, definida junto con Chile y enriquecida con su presencia, abre además la oportunidad para diseñar una estrategia realista de disciplinas macroeconómicas, de políticas sectoriales y comerciales externas, y de negociaciones comerciales externas.