Después de la fortaleza demostrada ante los Estados Unidos y ante la suspensión del "fast track", el bloque regional puede profundizar sus acuerdos y alcanzar nuevas áreas, como los servicios y las compras estatales.

El Mercosur se encuentra en un positivo punto de inflexión. Cuatro acontecimientos han incidido en generar un nuevo cuadro de situación. Son la visita de Clinton, la suspensión de la votación del "fast track" (vía rápida) en el Congreso norteamericano, la crisis originada en el sudeste asiático y el encuentro empresario de San Pablo. La visita de Clinton permitió afirmar al Mercosur como unidad en la relación con los Estados Unidos. Clinton vino a escuchar, no a predicar. Ese fue un gran mérito de su visita. Lo importante es que escuchó lo mismo en Brasilia y en Buenos Aires. La crisis bursátil fue una nueva oportunidad para demostrar visiones comunes y capacidad de respuesta, ambas acrecentadas por el hecho de existir el Mercosur. Puso de manifiesto que si bien los impactos de una crisis internacional pueden ser diferenciales para la Argentina y el Brasil como también lo fueron en 1995-, no puede desligarse uno del otro a la hora de encarar las soluciones. Así lo entendió el presidente Menem; de ello se desprende su contundente apoyo a la enorme voluntad política del presidente Cardoso para encarar el costoso ajuste. Los dos países están unidos por voluntad política, pero sobre todo por la suma de dos hechos; la vecindad geográfica y la apertura de sus respectivas economías. De ahí tanto comercio. El Mercosur torna administrable una vinculación económica que surge de estas realidades. Por ello, si ante una profunda crisis financiera la Argentina quisiera desligarse del Brasil, difícilmente podría hacerlo sin el costo de volver a cerrar su economía.

La suspensión de la votación del fast track genera incertidumbres para el ALCA y para la concreción de un acuerdo de libre comercio entre Chile y los Estados Unidos. Difícil es prever cuan temporaria es la suspensión. Es posible pronosticar que si no estuviera aprobado antes de la Cumbre de Santiago, la idea de abrir negociaciones hemisféricas puede adquirir una dimensión excesivamente teórica o si se concretaran en tales condiciones, conducirían a un resultado desbalanceado, en el que los Estados Unidos consigan lo que más quieren (propiedad intelectual, servicios, compras gubernamentales), sin que el Mercosur obtenga lo que más necesita (seguro contra el proteccionismo 'invisible y eliminación de subsidios agrícolas).

Una consecuencia de la no aprobación del "fast track" podría ser el acelerar los tiempos para el acceso de Chile como miembro pleno del Mercosur. Sería conveniente por varios motivos: es difícil imaginar que su situación actual, próxima al status de "free rider", pueda mantenerse en el tiempo sin erosionar la voluntad política de los socios plenos de cumplir las disciplinas comerciales externas del Mercosur, sería más atractivo imaginar formulas prácticas para los problemas que supone su arancel más bajo y su proteccionismo agrícola.

En San Pablo, los empresarios de la Argentina y Brasil asumieron su responsabilidad en la construcción del Mercosur Sus propuestas significan aportes concretos que deberían ocupar un lugar prioritario en la Cumbre de Montevideo y luego en 1998, cuando les corresponderá impulsar al Mercosur sucesivamente a los presidentes Menem y Cardoso.

El mensaje de los empresarios es claro: profundizar el Mercosur para poder consolidarlo y encarar complejas negociaciones externas. La ocasión de un salto adelante la brindan los servicios y las .compras gubernamentales. Son cuestiones inseparables. Lo que se apruebe tiene que significar compromisos de envergadura similar a los que se asumieron en materia de bienes. El protocolo preparado para servicios no asume la realidad de las asimetrías que existen en las condiciones de acceso a los mercados de la Argentina (mucho más abierto) y del Brasil (de apertura limitada). Una negociación sustancial sobre estas dos cuestiones debería constituir además un aliciente adicional para que Chile se incorpore como socio pleno.